La historia de Juan Manuel Villalba es de esas que resumen el sacrificio detrás del éxito. El defensor, que alguna vez se entrenó con los botines rotos porque su familia no podía comprarle otros, hoy vive un presente soñado: es titular en la Selección Argentina Sub 20 que jugará la final del Mundial de Chile frente a Marruecos, luego de una gran actuación en la semifinal ante Colombia y a lo largo de todo el certamen.

Nacido en Moreno, Villalba llegó a Vélez cuando tenía apenas siete años. Allí realizó todo el recorrido formativo y fue destacándose por su temperamento, buen juego aéreo y solidez defensiva. Sin embargo, en enero de 2025 quedó libre del Fortín y fue incorporado por Gimnasia, donde firmó contrato hasta diciembre. El club platense cuenta con una opción de compra del 50% de su pase por una cifra cercana a los 500 mil dólares.

En la actual Copa del Mundo juvenil, el zaguero se consolidó como una pieza importante dentro del equipo de Diego Placente. Pese a su gran presente con la Albiceleste, en el Lobo no ha tenido todavía demasiadas oportunidades: suma 222 minutos en cinco partidos oficiales en lo que va del año, con solo dos titularidades —ante Godoy Cruz y Lanús, ambas en el Torneo Clausura—.

A los 19 años, Villalba encarna una historia de esfuerzo y perseverancia. Pasó de entrenarse con recursos limitados en los potreros de Moreno a ser protagonista de una final mundialista con la camiseta argentina. Una carrera que recién empieza, pero que ya inspira a muchos jóvenes que sueñan con seguir su camino.